公元1414年9月21日，晴，永乐帝朱棣亲率文武百官出奉天门，迎接从西洋渡海归来的郑和，站在人群最中间的朱棣面色红润，嘴角带笑，一看就知心情不错，原来，在此前送回的文书中，写道今日郑和将带回一头名叫“基林”的“神兽”，所以朱棣才亲自赶来奉天门，想要一睹“神兽”尊容。

只见郑和缓缓牵着一头“神兽”走来，该兽外形似鹿，头生肉角，既不鸣也不叫，站在原地东张西望，大眼睛扑闪扑闪，十分可爱，最关键的是，这“神兽”十分高大，身高大约在6~8米之间，早已越过众人的头顶，所有人都在仰视它，现场不断爆发出惊呼声。

史料中写道：西南之诹，大海之浒，实生麒麟，身高五丈，麋身马蹄，肉角黦黦，文采焜耀，红云紫雾，趾不践物，游必择土，舒舒徐徐，动循矩度，聆其和呜，音协钟吕，仁哉兹兽，旷古一遇，照其神灵，登于天府。

看到这里，想必不少聪明的读者朋友已经猜出来这“神兽基林”到底为何物了——没错，它就是长颈鹿。不过对于第一次见到它的古人而言，脖子如此长的长颈鹿，无异于神迹，而且这长颈鹿的外貌，实在和古书中记载的“麒麟”太过相似，于是众人皆道，这就是“神兽麒麟”！

众所周知，麒麟在中国乃瑞兽，古人认为，麒麟出没处，必有祥瑞，如今朱棣当皇帝，郑和就带回来“麒麟”，这不就是在说他乃绝世明君吗？朱棣大喜，立马叫来翰林院学士沈度，为“麒麟”作诗，然后命宫廷画师作画，此画便是《瑞应麒麟图》。

关于麒麟的记载，最早见于《春秋》，鲁哀公十四年（前481年），鲁哀公与大臣们在大野南部围猎，途中，突然惊扰了一只从未见过的神兽，众人皆惊，纷纷追赶它并射伤它，而此兽便是麒麟，最后麒麟因惊吓过度而亡，鲁哀公便将其葬在今巨野县麒麟镇，人们为了纪念“西狩获麟”，便在这里建筑了麒麟台。

《礼记·礼运第九》上书：麟、凤、龟、龙，谓之四灵。

由此可见，麒麟的地位与龙、凤、龟同等，甚至高于这三者，而古人认为，麒麟乃应龙的孙辈，从外形上来看，麒麟集狮头、鹿角，虎眼、麋身、龙鳞、牛尾就于一体，尾巴毛则状像龙尾，有一角带肉。

因麒麟现身时，多有祥瑞发生，故而人们特别喜爱麒麟，自青铜文化兴起后，人们便不断以铜打造麒麟形象，使人触及可摸，如此一来，麒麟的形象快速传播开来，并且随着时间的推移，越来越完整具体。

如1991年出土于广西的国家一级文物“麒麟尊”，便打造出了一个完整丰满的麒麟形象，此尊高53.7厘米，宽23.5厘米，长50厘米，重21.5千克，肚腹滚园，四腿盘骨俱健，看上去圆乎乎的，呈现出福态。

而麒麟尊的身上，则刻满了“夔”纹饰，十分华丽，在它的背部盘着一条龙，尾部则附着一只凤，这个集麒麟、龙、凤三大神兽于一身的青铜酒器，绝对称得上“神中之神”，堪称中原文化与岭南文化融合的典范之作。

那么问题来了，为啥原本如此“呆萌”的麒麟，如今却变得有些“霸气”呢？查阅史料后可知，在东汉时，麒麟的形象才逐渐转向“霸气型”，因为此时佛教传入我国，古印度艺术造型也随之传入，麒麟的身上也加入了印度元素。

与此同时，学者在研究古生物时，还发现了一种名为“萨摩麟”的生物，根据萨摩麟的头骨化石可推测，它的身高至少有3米，体长则在4米左右，口鼻部很长，嘴呈圆形，臼齿齿冠很高，适合侧边咀嚼，在外型上，确实和古人描述的麒麟非常相似。

而萨摩麟的远祖，正是原鹿，而原鹿也是几乎所有鹿类的始祖。也就是说，萨摩麟和长颈鹿拥有一样的祖先，萨摩麟属于古长颈鹿。那么当年被鲁哀公捕获的“麒麟”，有没有可能就是萨摩麟呢？对此，各位读者朋友们怎么看？欢迎在评论区分享您的高见！

参考资料：《说文解字》《春秋》《淮南子》